英国具有悠久的设计历史,工艺美术运动就发源于英国。然而,战后英国工业设计逐步落后,原因主要有两个:其一,工艺美术运动之后的理论争论一直继续,没有解决好工业生产中艺术与技术之间的关系,缺乏设计实践的探索;其二,一战后,世界的艺术和工业生产中心逐渐由欧洲转到美国。
1932年,“英国设计与工业协会”公布了第一份工作报告,报告中全面提出了自己的设计宗旨,推翻了威廉·莫里斯坚持的“产品丑陋的根源是机械生产”的错误理论,这是英国工业设计发展的转折点。1944年,“英国工业设计协会”成立,旨在通过政府行为提高工业设计的水平。到了50年代,由于政府的重视,英国工业设计得到了长足发展。
英国的总体设计艺术水平比美国、德国等国家要差一些。但是,具体到比较前卫的设计来看,依然是非常先进的。特别是伴随着世界批判现代主义设计艺术浪潮出现的“后现代主义设计”时期,在英国表现为“波普”风格的设计。
英国的建筑设计十分出色,20世纪70年代以来出现了好几位世界级的设计大师,其中包括,巴黎蓬皮杜文化中心的设计师里査·罗杰斯,香港汇丰银行大厦的设计师诺尔曼·弗里特,德国斯图加特国家现代艺术博物馆的设计师詹姆斯·斯特林等。此外,英国的广告行业非常发达,拥有世界最大的广告公司。1995—1996年世界排名第一的广告公司WPP和排名第二的广告公司萨奇都在英国,前者年营业额接近30亿美元,后者也达到18亿美元。
英国是现代工业设计的发源地之一,有着悠久的设计文化传统。虽然在第二次世界大战前后落后于德国和美国,但是随着经济全球化进程的加快,经济的竞争转化为设计的竞争,英国政府逐渐意识到设计对经济发展的重要性。在英国的政府扶持型政策下,企业界、教育界齐心协力抓设计,特别是对设计艺术教育的重视,促进了英国设计艺术的发展,使英国的工业设计达到了世界一流水平,取得了显著成就。