随着经济文化的发展,建筑艺术也达到新的高峰,建筑业趋向程式化、定型化,建筑规模不断扩大,但建筑装饰也变得烦琐复杂起来。在建筑艺术史上,这既是一个百川归海式的集大成时代,又是一个古典建筑艺术走向终结的时代。
都城建设尚“大”之风,在明初所建的紫禁城及整个北京城的宏大规模上体现出来。北京城是在元大都的基础上建造起来的。明成祖永乐十五年0417年)始建北京,后经扩建乃成。全城分为宫城、皇城、内城和外城四重,以一条南起永定门、北达钟鼓楼的中轴线对称展开。内城东西6.65公里,南北5.35公里。面积为35,6平方公里。外城在内城之南,东西795公里,南北3.10公里,面积24.6平方公里,为嘉靖三十二年(1553年)所扩建。总面积为60.2平方公里。就此,北京营建成一座规模严整、庄严雄伟的世界名都,在当时是世界著名大都市中规模最大的城。
建于明初的宫城紫禁城是现存世界上最大的宫殿建筑,它南北长960米,东西宽760米,占地73万方米,现存建筑内有大小房间近万间,四周有高10米的红色宫墙。宫城分外朝和内廷两部分,外朝以太和殿、中和殿、保和殿为中心,内廷以乾清宫、交泰殿和坤宁宫为中心,都坐落在纵贯南北的中轴线上,其中明永乐十八年(1420年)建成的太和殿高约35米,进深约37米,宽约64米,由72根大木柱支掙,建在高8米的三层台基上,十分庄严雄伟,体现出皇权至髙无上的封建统治思想。
在故都北京,伟居“天下之最”的建筑还有不少。如明长城分属九镇,东起山海关西至嘉峪关,全长6700公里,如将复线计入,则还要长得多。城墙高约6.6米,墙基宽约6米,墙顶宽约:5米,砖石砌筑,石灰灌浆,随山就势,蜿蜒曲折,磅礴壮阔,无以复加。又如十三陵陵区面积达54平方公里。其中建成于明永乐二十二年(0424年)的长陵规模最大,长陵棱恩殿是世界上面积最大的地面陵寝建筑。面阔九间,殿内有内柱32根,外柱30根,柱数之多,世前罕见。中间四根巨柱,柱径达1.17米,高12米,整根香楠木制成。陵区入口处的石牌坊,也是世界上体量最大的木构牌坊。