中国和西方之所以形成木构和石构这样截然不同的传统,主要在于:中国的建筑是人住的房子,西方建筑更像是神住的殿堂。它牵涉到一个以人为本和以神为本的文化观念。神是永恒存在的,而人却是暂时存在的。明代建筑家计成在《园冶》中说:固作千年事,宁知百岁人。足以乐闲,悠然护宅。”意思是说,人和物的寿命是不相称的,物可以传至千年,人生却不过百岁,我们所造的住宅和其他建筑物,只要能满足自己使用的年限就足够了,何必越俎代庖遗留给后代子孙呢?
自古以来,中国除了陵墓建筑和纪念性建筑外,一直没有把建筑物看做是一件永久性的东西。房子破了,拆掉再建;甚至整座城市旧了,可随着一个新朝代的更替而重新建造。历史上,除了唐代和清代,差不多所有的开国之君都是重新建筑自己的宫殿和都城的。中国古代存留至今的建筑实在太少了!西方人把建筑看成是一个永久性的环境;中国人却着眼于当代的天地。这个问题在对材料的选择上便充分表现出来:西方建筑大多是以石头做原料,因此被称为“石头写成的历史。”中国建筑以木结构为主,中国有句俗话叫:“房倒屋不塌”。一位西方建筑学家在对中国建筑进行了详细考察后发现:木构框架建筑,即使四周墙壁倒塌,屋架仍可岿然不倒。
砖石结构的技术焦点是“拱券”,在这方面中国先人并不比古代西方人差,中国之所以没有沿砖石结构建筑道路发展,在很大程度上是因为受“仁俭生知”观念的影响。中国建筑长期采用木框架与砖的混合结构,主要原因就在于它是一种最为经济合理的结构方式。木结构建筑节约材料、劳动力和施工时间,中国的建筑是世界上最节省的建筑。雅典的奥林匹亚宙斯神庙建筑群,前前后后一共花了三百多年时间才完成(前174-132年、罗马的圣彼得大教堂花了一百二十年时间才建成〈1506-1626年秦始皇统一天下不过十一年(前221-前210年〉,却完成了阿房宫、骗山陵、长城等宏大建筑。中国建筑工作面大,分布广,成千上万人可同时工作,而且木结构可采用标准化和预制化,这无疑大大加快了建筑速度。
但是,凡有利者也必有弊。木结构的优点正是石结构的缺点,而石结构的优点也正是木结构的缺点。中国古代建筑遗存极少,其原因盖出于此。项羽入关,阿房宫付之一炬;英法联 一把火,圆明园不复存矣。