文艺复兴时期是一个充满激情的变革时代,天才辈出,群星璀璨。这是一个需要巨人,而且亦产生了巨人的伟大时代。达芬奇、米开朗基罗、拉菲尔以及更早的乔托、但丁这些伟大的名字,与这个伟大的时代同在。中世纪黑暗、愚昧的局面首先被意大利诗人但丁的《神曲》所打破,它吹响了文艺复兴运动的第一只号角,迎来了文艺复兴的春风。
文艺复兴的意义绝非是模仿和恢复古希腊罗马的文化和艺术,而是在众多文化艺术领域中都贯穿了“人文主义”的思想。人被置于万物的中心,失落的人的尊严被找寻了回来。在建筑艺术领域,建筑师们尝试着新的艺术之路。古罗马建筑巨匠维特鲁威的著述被奉为圭臬,并产生了重大影响。一些人继承了他以人体为匀称的完美典范的观念。如达芬奇从数百个人体的分析中总结出最典型、最美好的比例和几何形状,以此来论 建筑美。著名建筑师阿尔伯蒂所撰《论建筑》成为文艺复兴的名著。他提出了一个重要的建筑美学观点:建筑各部分比例的合理集成,不会因增大或减小而损坏整体的协调;以欧几里德几何学作为运用基本形体的依据,运用这些形体,以倍数或等分的方式找出理想的比例。建筑大师和艺术家们借助于古典风格的复兴,使建筑成为一门艺术。建筑师不再是石匠师傅,而成为学者和艺术家。
这一时期,古典柱式再次成为建筑造型的构图主题。建筑为了追求稳定感,圆形的穹窿顶与旋廊取代了哥特式建筑垂直向上的束柱、小尖塔等又尖又高的形式。在建筑轮廓上,文艺复兴建筑讲究整齐、统一和条理性。意大利佛罗伦萨是文艺复兴风格的摇篮,佛罗伦萨主教堂是文艺复兴建筑的纪念碑。天才的伯鲁涅列斯基设计的八角形大穹窿,在没有任何支撑架的帮助下完成了施工,解决了中世纪遗留下来的一个难题,成为前无古人的创举。穹顶的结构技术空前复杂,形式壮丽典雅。在穹窿的下面加了一个12米高的八角形鼓座,穹窿内径42.5米,髙30多米,教堂总高107米。它的精美远远超越了前人无论是古罗马的、拜占庭的,还是哥特式的。教堂穹顶被誉为新时期的第一朵报春花,是文艺复兴时期独创精神的象征。教堂在平缓的城市轮廓中卓然而立,人们称它是“人类技艺所能想象的最宏伟、壮丽在大厦”,成为佛罗伦萨城的醒目标志。
而最能代表文艺复兴精神及其世俗力量的建筑,当属罗马教廷的圣彼得大教堂。圣彼得大教堂是世界上最大的天主教堂,集中了16世纪意大利建筑结构和施工的最高成就。意大利建筑结构和施工的最高成就。教堂于公元1506年奠基,直至公元1626年才建成。一百多年间,罗马最优秀的建筑师都曾主持过圣彼得大教堂的设计和施工,集中了这个时期许多著名建筑师的智慧,成为垂范千古的建筑里程碑。圣彼得大教堂是一座恢弘、壮美的宗教建筑群体,加上它前面如双臂环抱的巨大广场,简直就是一座城中之城。教堂平面为拉丁“十字形”,东西纵长212米,翼部两端长137米,中央大穹窿直径为42米。教堂极其宏大壮丽,比例和谐完美,从局部到整体,从每个线角分割到体块的四凸变化,似乎都符合某种“数”的秩序。建筑体量搭配得当,线条疏密相宜,色彩恬淡静谧,穹顶呈现出完美的球面形状,显示出饱满、强健的整体美感和永恒的形式秩序。
由于资本主义萌芽使城市建筑随城市生活的变化而发生了巨大的变化,文艺复兴的建筑风格除了表现在宗教建筑上,还体现在大量的世俗建筑中。这个时期的世俗建筑物也逐渐摆脱了孤立的单个设计和相互间的偶然凑合,逐渐注意到了建筑群的完整性,克服了中世纪的狭隘性,恢复了古典的传统。这种观念首先表现在广场建筑群的规划和设计中,最著名的便是威尼斯的圣马可广场。几百年来,圣马可广场吸引了无数的文人墨客和普通游人,赢得了无穷无尽的赞许和颂扬,人们称它为欧洲最漂亮的客厅。佛罗伦萨、罗马、威尼斯是文艺复兴建筑艺术的三个中心,而后波及到其他地区。除意大利外,文艺复兴运动相继在欧洲其他国家兴起,如英国、法国和德国等,但它们都较晚,大多从16世纪开始。此后,又诞生了作为文艺复兴的支流和变形的“巴洛克”建筑艺术风格。