群体组合,是中国建筑不同于西方建筑的一个显著特征。中国建筑的形式与功能丰富多彩,但一般不以一个体量巨大的单体来统摄、体现,而是以诸多布局有序的单体所构成的群体组合来实现。
在中国古代建筑中,除了 事建筑和佛塔建筑以外,极少有像西方那样直指苍天的高大建筑物。虽然曾出现过高台建筑,但绝对高度都不大。现在我们能见到的最为雄伟的宫殿建筑是北京故宫的太和殿,连同三层基座在内也不过30多米,根本不能与欧洲教堂建筑动辄上百米相比。但中国古代建筑并不失其威严,甚至比欧洲建筑更显恢弘壮丽,其原因就是中国传统建筑有自己独特的组群方式。
中国古代建筑,无论是一般民居住宅,还是宫室殿堂、寺观庙宇,基本都是庭院化的组合方式,即由若干单座建筑和一些围墙、廊厦、屏障、照壁环绕成的一个个庭院而组成的建筑群,如故宫三大殿、北京的四合院等。这种布局一方面明显造成了君臣、长幼、男女、内外的等级差别;另一方面又表现出那种“庭院深深深几许”的艺术境界。
中国古代宫殿建筑尤其强调群体性。这是因为群体的序列有助于渲染皇家王朝的威严气势,群体的布局有利于体现宗法等级的尊卑贵贱。从宫殿的平面布置方式来看,中国宫殿有着严格的主次、内外等级;而西方宫殿中各种用房的设置没有十分明显的等级差别,只是室内装修有所不同。从文化传统影响方面来讲,西方男女有别的封建观念较中国淡薄,因此宫殿建筑的公共活动空间较大较多;而中国宫殿建筑的公共活动空间则十分有限,这。与中国数千年来君权至上的封建专制统治有着密切关系。