20世纪60年代以后,西方一些国家相继进入了所谓“丰裕型社会”,注重功能的现代设计的一些弊端逐渐显现出来,功能主义从20世纪50年代末期的被质疑发展到了严重的减退和危机。
生活富裕的人们再也不能满足功能所带来的有限价值,而需求更多更美更富装饰性和人性化的产品设计,催生了一个多元化设计时代的到来。1977年,美国建筑师、评论家査尔斯·詹克斯在《后现代建筑语言》一书中将这一设计思潮明确称作“后现代主义”。
后现代主义的影响首先体现在建筑领域,而后迅速波及到其他领域如文学、哲学、批评理论及设计领域中。一部分建筑师开始在古典主义的装饰传统中寻找创作的灵感,以简化、夸张、变形、组合等手法,采用历史建筑及装饰的局部或部件作元素进行设计。后现代主义最早的宣言是美国建筑师文丘里于1966年出版的《建筑的复杂性与矛盾性》一书。文丘里的建筑理论“少就是乏味”的口号是与现代主义“少即是多”的信条针锋相对的。另一位后现代主义的发言人斯特恩把后现代主义的主要特征归结为三点:文脉主义、隐喻主义和装饰主义。他强调建筑的历史文化内涵、建筑与环境的关系和建筑的象征性,并把装饰作为建筑不可分割的部分。
后现代主义在20世纪70—80年代的建筑界和设计界掀起了轩然大波。在产品设计界,后现代主义的重要代表是意大利的“孟菲斯”设计集团。针对现代主义后期出现的单调的、缺乏人情味的理性而冷酷的面貌,后现代主义以追求富于人性的、装饰的、变化的、个人的、传统的、表现的形式,塑造多元化的设计特征。