元时代城市结构和功能也发生了根本性变化。唐以前的封建都城,都实行夜禁和里坊制度,晚上把居民关在里坊中,并有吏卒看守,以保 统治者的安全。到了宋代,都城汴京虽仍保留“坊”的名称,但实际上功能已经改变。据《东京梦华录》和《续资治通鉴长编》载,汴京已经拆除里坊四周的围墙,使住家和商业贸易、手工业作坊等直接面对街道,形成了临街设店的平面布局,并且取消夜禁制度。大量作坊、旅店、酒楼、市场沿街兴建起来,甚至形成按行业成街、成市的局面。整个汴京,已然是一座商业城市的面貌了。
刘敦桢先生在他主编的《中国古代建筑史》中说:宋朝建筑的规模一般比唐朝小,无论组群与单体建筑都没有唐朝那种宏伟刚健的风格。《中国建筑史》也指出:北宋宫殿布局不如唐代恢廓。不仅仅尺度较大的宫殿组群在宋元已不多见,而且个体形象也多幽雅柔逸之风采。宋元宫殿的造型尤其屋顶形象,颇具清雅、秀逸之气。一般宫殿的屋顶檐口,已不如唐代宫殿那般厚重。坡度稍有加大,不像唐代宫殿屋顶那般舒展。屋脊、屋角有起翘之势,给人以轻灵、柔美、秀气的感觉,不像唐代那样浑朴。斗拱尺度趋小,雕饰与彩绘丰富、细腻,尤其建筑的大木作、小木作做工趋于精细,这增添了宋元宫殿建筑形象的清逸神韵。
值得注意的是,园林之清雅柔逸气质还渗融于祠庙建筑空间。这种经人工改造过的自然美因素,增添了土木建筑的淸刚朽椎之特色。山西太原晋祠圣母殿就是综合了园林柔逸因素的一冲界名建筑。建于北宋天圣年间(0023-1031)的圣母殿位于悬瓮山麓晋祠的西端,是晋祠的主题建筑。该殿坐北朝南,为面阔间、进深6间制、重檐九脊顶式建筑。其四周设以围廊,前廊迸深达两间,使廊宇显得十分舒展,下部留下大片阴影。由于角4升起很多,上檐的角柱升起更甚,使得整座殿宇的重檐大屋顶‘微微反翘之势,檐端呈平缓曲折的弧形,而檐口较薄,更显得|&座建筑具有轻灵、舒缓之美。该殿前廊实际是一个深达7米的敝厅,8根木雕蟠龙柱精美非凡。宋时著名寺庙建筑还有河北正定隆兴寺(北宋)、天津蓟县独乐寺(辽)等。
元代木构宗教建筑的代表是山西洪洞县的广胜寺和芮城县的永乐宫。元中统三年(0262)建成的永乐宫是一座重要的道教建筑,轴线上尚存元代一组建筑,共4座大殿。龙虎、三清两殿为庑殿顶,纯阳、重阳二殿为歇山顶,正殿三清殿大木作做法严谨规整,较多地保存了宋代建筑的传统,顶上两支元代孔雀蓝釉龙吻为海内独有。永乐宫三座大殿内都留存下来大量壁画,艺术水平极髙,是我国元代壁画的典范之作。