牛津大学博物馆可能是维多利亚时期最具代表性的建筑。它表迖出英国社会在《达尔文物种起源》带来更多疑惑和不确定之前,希望调和自然历史发现与基督教神学之间的矛盾的愿望。它的整体结构以及自然主义风格装饰都显示了那一时代对地质学的浓厚兴趣。它不但超越了中世纪理想化哥特式建筑水平,而且还把哥特风格运用到教堂之外的其他建筑领域,并使用了崭新的建筑技术和铁、玻璃等新型建筑材料。然而,牛津博物馆也存在许多缺陷并且没有彻底完工,这让人在赞叹其美丽雄伟的同时又不得不为其扼腕叹息。
∑学家亨利阿克兰德提出为牛津大学丰富的自然历史收藏建造一座博物馆的建议,还邀请他的作家朋友约翰拉斯金参加博物馆的建造工作。1854年,爱尔兰建筑师本杰明伍德沃德一举中标,脱颖而出。经过一番争议,工程于1855年开工。博物馆的外 5结构以13世纪比利时西部叶普斯的克劳斯大厅为原型,独立的正方形实验楼则是仿照14世纪格拉斯敦伯丽修道院院长的厨房样式建造的,它的上方矗立着四根大烟囱。一进正门,映入视线的是一座两层带回廊的正方形建筑,中间的大厅由几根铁柱支撑,铁柱上面是玻璃屋顶。
拉斯金一向否认,铁制结构是真正意义上的建筑。奇怪的是,这座建筑中却出现了金属屋顶,还有铁拱门高高地耸立于一群细铁柱中间,与周围的砖石拱门搭配得十分协调。虽然铁建筑在19世纪50年代并不鲜见,但这座铁和玻璃构造的建筑无论细部设计还是整体结构都有新颖之处。原先使用的熟铁主因其性能缺陷被制造商弗兰德瑞克斯肯慕莫用生铁柱代替。
阿克兰德后来谈到这座建筑时说:“这座博物馆在使19世纪的铁质品和中世纪的精美建 筑风格的完美结合方面向前走了一步,但这不是最后的一步。”
博物馆的外部釆用石块结构,而内部石制拱廊上面的墙壁则是由砖砌成。这些石制拱廊具有教诲意义,因为每一根廊柱都是有 不同的大理石建成的,上端精心雕刻成各种植物。这些雕刻的背后都折射出拉金斯的影响力。因为在他看来,只有装饰自身才能使 大楼变成建筑,他热情地赞颂中世纪建筑艺术的“野性”与“活力”。大自然的美是圣 灵的反应,所以“如果我们把朴素的自然状 态呈现在建筑工人面前,告诉他们照此建造, 对他们来说已经是一次受益匪浅的教育了”。
一些内部雕刻直到1905年才完工,而前面的门廊一直没有建造。博物馆最初高质量的雕刻工作是由伍德沃德从爱尔兰请来的欧沙亚兄弟完成的。他们因在前门的哥特式玻璃窗周围雕刻了猴子和猫的造型而被校方辞退,但他们的雕刻作品至今仍然保存着。这座宏伟的建筑所引起的争论从这件事中可见一斑。